Oír nos proporciona mucha información acerca del mundo que nos rodea. La riqueza de matices que nos proporciona se refleja en la complejidad del sistema auditivo y del procesamiento de las señales en el sistema nervioso. La ciencia lleva décadas tratando de averiguar cómo maneja nuestro cerebro el habla. Un trabajo publicado en 'Nature Neuroscience' confirma la teoría, enunciada hace una década, de que existen dos vías por las que viajan los estímulos.
El habla es una faceta importante del lenguaje. Las regiones cerebrales en las que reside la percepción y la producción del lenguaje están bien definidas desde el siglo XIX. Sin embargo, aunque se ha avanzado desde entonces, nuestro conocimiento sobre el córtex auditivo es mucho menor que el del visual. Hace 10 años se presentó la hipótesis de que tal vez las neuronas que procesan el habla se organizaran de la misma forma que las de la visión, en dos 'canales'.
El estudio del cerebro humano y de otros primates ha permitido constatar esta teoría. En la corteza nerviosa auditiva existen dos vías encargadas de recoger y analizar diferentes aspectos del habla. La del 'qué' y la del 'dónde'. La primera tiene la misión de reconocer las señales auditivas complejas, incluidos los ruidos comunicacionales y su significado (semántica) y la segunda está relacionada con los aspectos espaciales del sonido (localización y movimiento) y en proporcionar retroalimentación durante el acto de hablar.
Anatómicamente, estos canales se disponen de forma distinta. Partiendo del córtex auditivo primario, que está oculto en la cisura de Silvio (el surco lateral del cerebro), los haces pertenecientes a la vía del 'qué' se proyectan hacia abajo y adelante recorriendo el lóbulo temporal. Por el contrario, la vía del 'dónde' parte en dirección ascendente hacia el lóbulo parietal. En ellas, las neuronas se disponen de forma jerarquizada, desde las que realizan tareas más sencillas hasta las más complejas.
Gracias a los trabajos con primates, Josef Rausechecker, de la Universidad de Georgetown, junto con su colaboradora Sophie Scott, del University College London, ha podido confirmar la teoría que él mismo enunció 10 años atrás. Sus investigaciones le han permitido descubrir además que humanos y primates comparten muchas características de su sistema auditivo. "Evolutivamente –señala Rauscheker- el lenguaje debe haber surgido de mecanismos neuronales parcialmente presentes en los animales".
El córtex auditivo primario "presenta en diferentes especies los mismos patrones de jerarquía estructural, mapeo topográfico y corrientes de procesamiento funcional", explica este investigador. "Parece que se han conservado ciertas vías a lo largo de la evolución en humanos y otros primates".
Más complejo que la visión
Ambos sistemas, el auditivo y el visual, tienen como misión representar importantes aspectos del ambiente externo. Por eso, "parece razonable asumir que los dos deberían tener al menos algunos principios comunes de organización y operación", explican Andrew J. King, de la Universidad de Oxford (Reino Unido), e Israel Nelken, de la Hebrew University (Israel) en otro trabajo publicado también 'Nature Neuroscience'.
A pesar de que la estructura de las dos vías es similar en los dos sistemas sensoriales, "el córtex auditivo no es como el visual pero traducido a una modalidad de sonidos", señalan estos investigadores. Lejos de ser así, parece que las funciones que desempeña la corteza auditiva primaria son mucho más complicadas, lo que la asemejaría más a las áreas visuales más complejas.
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