LA MEMORIA A CORTO PLAZO

Cuantas veces hemos tenido, hoy mismo, que almacenar recuerdos momentaneos? Como quien escribe en un pequeño bloc de notas con pegamento de un lado y lo pega en la heladera, en el reborde de la notebook o en la superficie del escritorio, para recordar algo que en apariencia no es importante, tanto como para rememorarlo a cada rato o dentro de dos meses o dos años, pero si para el momento? En esos casos es cuando la llamada "memoria a corto plazo" entra en accion. No la conocen? Se las presento.

1. LA MEMORIA A CORTO PLAZO: LA MEMORIA DE TRABAJO


La memoria a corto plazo es la que le permite recordar lo que escribi en el parrafo anterior sin necesidad de mirarlo de nuevo. Bueno, si usted ha usado el punto seguido anterior para subir al parrafo anterior, entonces no goza de buena memoria a corto plazo. O quizas no he sido lo suficientemente elocuente como para impresionarlo. En cualquier caso, si lo fui, quizas me gane un lugar en su memoria a largo plazo, ese lugar donde se almacena lo que conocemos en Neurociencias como "recuerdos" y que pueden ser examinados cuando se deseen por el mero hecho mental de la "evocacion" (objetivo final que debemos perseguir todos los docentes, el de crear recuerdos, hacernos un lugar a patadas dentro del cerebro de nuestros alumnos para que estos nos "recuerden" y "evoquen" nuestras enseñanzas cuantas veces lo necesitemos, aunque este no sea el tema de mi escrito hoy). La memoria en si dispone de una capacidad que hasta me atreveria a medir como "ilimitada" para almacenar datos. Pero la memoria a corto plazo no. Sin embargo, entre ambas podemos incluso solicitar datos a la memoria a largo plazo para traer datos a la de corto plazo como para ejecutar algo en un periodo de tiempo. Es por eso que algunos autores llamaron a la memoria a corto plazo lisa y llanamente como "MEMORIA DE TRABAJO".

La memoria de trabajo es aquella que, ni bien terminamos de usar, desaparece sin dejar rastro, y la unica forma de que no lo haga es repitiendo su contenido o usandolo en forma activa. Es la que el estudiante (generalmente de Medicina) invoca el dia antes de un examen sin haber estudiado nada en los dias previos (no se pongan colorados mis queridos colegas, yo tambien lo he hecho) sin darse cuenta que probablemente le sirva para unas horas pero no mas de eso... e incluso tampoco le sirva para su proposito, con resultados estrepitosos en cuanto al contenido de las calificaciones. Esta memoria condiciona lo que se halla presente en nuestra mente en un momento determinado y es imprescindible para operaciones como el calculo o la deduccion logica de hechos o premisas, comprender el lenguaje de alguien que habla con nosotros o planificar acciones.

Por eso cuando la memoria de trabajo se daña, hay problemas para hacer varias cosas al mismo tiempo (ojo, que aqui las rubias estan excluidas porque hablamos de casos patologicos y no fisiologicos). Pese a tener la memoria a largo plazo intacta y poder recurrir a ella sin nigun inconveniente, a estas personas se les dificulta enormemente memorizar numeros de dos cifras, colores e incluso imagenes simples, y a veces hasta hablan lenta, pausada y entrecortadamente.

2. NEUROANATOMIA DE LA MEMORIA A CORTO PLAZO

Mucho se ha escrito sobre el lugar anatomico donde reside esta memoria. Baddeley y Hitch concluyeron elaborando un modelo muy tradicional en varios de sus estudios, que la memoria de corta duracion podia permitir hacer dos cosas simultaneamente, muy al contrario de lo que la psicologia tradicional preconizaba hasta entonces. Segun ellos demostraron, las personas normales podian sumar dos cifras mientras memorizaban una cadena de palabras, ya que desempeñaban dos tareas de diferente naturaleza. Sin embargo, cuando realizaban dos operaciones matematicas al mismo tiempo o memorizaban dos cadenas de palabras diferentes de manera simultanea, la utilizacion de esta memoria a corto plazo no era clara y mezclaba los resultados o no los almacenaba en absoluto. Segun estos investigadores, la memoria dividia en contenidos espaciales y contenidos verbales y los procesaba mediante un mismo nucleo de procesamiento pero almacenandolos en sitios diferentes, por lo que podian mezclarse en la memoria de trabajo ejercicios de diferente naturaleza por residir sus contenidos en zonas diferentes del cerebro, pero cuando se mezclaban contenidos similares, esa situacion no se producia. Eso sucede cuando memorizamos un numero de celular, uniendo la zona de la memoria donde almacenamos dicho numero con la evocacion del mismo cuando lo vayamos a anotar al disponer de un papel o guardarlo en la memoria de nuestro celular. En ese pizarron visuo-espacial tambien almacenamos lo que vemos pero lo hacemos sin detalles, de tal manera que si nos muestran la imagen alterada en detalles podriamos decir que la misma es igual a la que almacenamos en la memoria (tipo "encuentre las siete diferencias") aunque hayan variaciones. Y estos investigadores ubicaban como asiento de la memoria a la CORTEZA PREFRONTAL (CPF), ya que daños en esta zona mostraban severos problemas en la memoria de trabajo.

Sin embargo, y contrariamente a esta teoria, los nuevos hallazgos trajeron nuevas afirmaciones. Bradley Postle en el 2006 encontro que nuestra memoria no tiene una ubicacion fija ni en la CPF ni en ningun lugar modular anatomicamente determinado. Este investigador postulo la teoria de que las llamadas "unidades de memoria" se dividen en infinitas sub unidades neurobiologicas diseminadas por diferentes partes del cerebro y cada una de ella con la mision de elaborar diferentes formas de almacenamiento de la memoria. Se observo por medio de RMNf que las zonas de la CPF no variaban cuando variaba el tipo de informacion a ser recordada, pero si lo hacian zonas profundas del cerebro, precisamente aquellas que se involucraban en la percepcion de los elementos a recordar. Asi, el giro fusiforme lingual y el giro temporal inferior se activaban mas recordando las propiedades de un objeto y no con la ubicacion en el espacio de dicho objeto, y el giro fusiforme cuando se buscaba evocar informacion sobre rostros y el giro hipocampal cuando se evocaban lugares. En ningun caso se activaban especificamente lugares de la CPF.

3. ENTONCES, QUE CARAJOS (1) HACE LA CPF?

Los nuevos postulados refieren que esta parte del cerebro se dedica expresamente a mantener la atencion selectiva de manera a facilitar la retencion en la memoria a corto plazo de detalles de eventos o elementos que el conciente desea utilizar posteriormente o que considera relevantes como para almacenarlos en la memoria a largo plazo. Esto fue descrito por Mikhail Lebedev en el 2004.

Pero por que es necesaria una CPF en el mantenimiento de la memoria a corto plazo? Estudios de Mark D´Esposito y Bradley Postle demostraron que la zona lateral de la CPF en ambos hemisferios se activaba fuertemente cuando se estimulaba la memoria a corto plazo. De hecho, en pacientes con daño de la CPF de manera unilateral por un ictus (2), la memoria a corto plazo no se veia en absoluto disminuida, lo que llevo a concluir que la activacion bilateral de la CPF no era un requisito para la memoria a corto plazo, y que los daños unilaterales de esta zona no repercutian en la memoria a corto plazo. Otras zonas involucradas en la memoria a corto plazo decididamente involucran principalmente al lobulo temporal.

Un hallazgo notable en cuanto a la memoria espacial es el logrado mediante inhibicion selectiva de zonas determinadas del cerebro en voluntarios mediante EMTC (Estimulacion Magnetica Transcraneana). En dichas pruebas se demostro que la memoria espacial a corto plazo no asienta en la CPF o en el lobulo temporal, sino que lo hace en la misma zona donde se recibe la informacion tactil, es decir, la zona posterior a la CPF, en el giro pos central.

4. EN CONCLUSION

Debemos concluir necesariamente hoy en dia y a la luz de lo investigado, que la memoria a corto plazo no tiene un asiento especifico sino que se distribuye en unidades neurobiologicas relacionadas con las zonas del cerebro que percibieron los estimulos a ser almacenados, como la region tactil o la region temporal en el caso del lenguaje hablado. Igualmente, la CPF, antiguamente relacionada a la memoria de trabajo o de corto plazo, solamente funciona como un filtro de informacion relevante o no, de manera que su funcion es la de determinar la importancia o no de un contenido para que pase a almacenarse en la memoria propiamente dicha.

Y lo mas practico e importante para los estudiantes de Medicina: usar la CPF para seleccionar lo que se va a memorizar y las unidades de memoria neurobiologica a corto plazo SOLAMENTE para corto plazo. Ergo: NO ESTUDIAR LA NOCHE ANTES.

Abreviaturas utilizadas:

CPF: Corteza Pre Frontal
RMNf: Resonancia Magnetica Funcional
EMTC: Estimulacion Magnetica Transcraneana

(1) Carajo: indica sorpresa, disgusto, enfado, enojo. Traducido mi titulo, para quienes puedan sentirse lastimados, diria mas o menos: "Entonces, enfadado pregunto que funcion cumple la CPF" o algo asi. Ademas, el "carajo" era el lugar del vigia de un barco, donde eran enviados los que se amotinaban en los largos viajes de antaño. De ahi la frase "irse al carajo", es decir, ir al lugar mas alejado y alto para no molestar y en castigo.
(2) Ictus: Accidente Cerebrovascular o Stroke Cerebral