Unos investigadores han mostrado que estimular con regularidad la médula espinal parece producir mejoras en los síntomas de la enfermedad de Parkinson. La estrategia podría proteger de daños a neuronas de gran importancia.
El estudio, realizado en ratas, se ha hecho sobre la base de descubrimientos previos de este mismo equipo, el del Dr. Miguel Nicolelis, profesor de neurobiología en la Escuela de Medicina de la Universidad Duke en Durham, Carolina del Norte, Estados Unidos. Nicolelis y sus colaboradores comprobaron en una investigación anterior que la estimulación de la médula espinal mediante señales eléctricas, aliviaba temporalmente los síntomas de trastorno neurológico en roedores.
La enfermedad de Parkinson está causada por la pérdida progresiva de neuronas que producen dopamina, una sustancia esencial en el cerebro que afecta al movimiento, el control muscular y el equilibrio.
La levodopa, medicamento estándar para el tratamiento de la enfermedad de Parkinson, funciona reemplazando a la dopamina. Pese a que la levodopa ayuda a mucha gente, con el tiempo puede causar efectos secundarios y también perder efectividad. La estimulación cerebral profunda a través de un implante que emite señales eléctricas en el cerebro, últimamente ha ganado puntos como terapia para esta enfermedad, pero en menos del 5 por ciento de las personas que padecen el Mal de Parkinson se considera apto y justificado aplicar este tratamiento.
Varios años atrás, Nicolelis y sus colegas desarrollaron un dispositivo para roedores que envía estímulos eléctricos a una importante vía sensorial en la médula espinal que transporta información desde el cuerpo al cerebro. El dispositivo fue fijado a la superficie de la médula espinal en roedores que presentaban niveles muy reducidos de dopamina, una situación similar a la de quienes sufren la enfermedad de Parkinson. Cuando se efectuaba la estimulación, los movimientos lentos y rígidos de los animales eran reemplazados por un comportamiento activo como el observado en ratones y ratas sanas.
Dado que las investigaciones sobre estimulación de la médula espinal en animales se han limitado al análisis de los efectos agudos del estímulo, en este nuevo estudio Nicolelis y sus colaboradores investigaron los efectos a largo plazo del tratamiento en ratas con una enfermedad que tiene esencialmente las mismas características que el Mal del Parkinson.
Durante seis semanas, los investigadores aplicaron estimulación eléctrica a un punto específico de la citada vía sensorial en la médula espinal mediante sesiones de 30 minutos, dos veces por semana. Nicolelis y sus colaboradores observaron una mejoría significativa en los síntomas de las ratas, incluyendo una mejora de las habilidades motoras y la reversión de la severa pérdida de peso asociada a la enfermedad.
Además de mitigar los síntomas clínicos, la estimulación estuvo asociada con una mayor supervivencia de las neuronas, así como con otros efectos positivos en dos regiones del cerebro que controlan los movimientos y cuyo deterioro causa la enfermedad de Parkinson en humanos. Estos descubrimientos sugieren que el nuevo tratamiento podría proteger a seres humanos contra la pérdida o deterioro de neuronas.
En esta nueva investigación también han trabajado Amol P. Yadav, Hao Zhang, Thais Vinholo y Chi-Han Wang, de la Universidad Duke, así como Romulo Fuentes y Marco Aurelio M. Freire del Instituto Internacional Edmond y Lily Safra de Neurociencia en Natal, Brasil.
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